Níger en el centro de la nueva geopolítica mundial Nueva Delhi. Por M. K. Bhadrakumar (*), Indian Punchline

Algo así no había ocurrido nunca en los últimos cien años, desde que Estados Unidos salió del hemisferio occidental como potencia imperial: un adversario irrumpiendo en una de sus bases militares en el extranjero.

Una base militar se considera territorio soberano y una entrada no autorizada constituye una afrenta, especialmente por parte de Rusia, una superpotencia rival. Sin embargo, Washington y Moscú están minimizando la cohabitación de su personal militar en la base aérea estadounidense cerca de Niamey, capital de Níger, conocida como Base Aérea 101.

Inusual moderación yanqui

En la cacofonía sobre la guerra de poder en Ucrania, tal vez, se sumergió la noticia de que el secretario de Defensa de Estados Unidos, Lloyd Austin, insistió en que no había ningún “problema significativo” en tal cohabitación en Níger.

Austin explicó: “Los rusos están en un complejo separado y no tienen acceso a las fuerzas estadounidenses ni a nuestro equipo. Siempre estoy enfocado en la seguridad y protección de nuestras tropas. Pero en este momento, no veo un problema significativo aquí en términos de la protección de nuestra fuerza”.

Esta inusual moderación por parte del jefe del Pentágono probablemente se deba a que Washington no está en condiciones de desalojar a los rusos ahora que las autoridades nigerinas han anulado los acuerdos sobre el Estatuto de las Fuerzas con Estados Unidos.

Por otro lado, el personal militar ruso –al parecer procedente del recién formado Cuerpo de África, que comprende el antiguo Grupo Wagner– llegó a Níger hace unas tres semanas por invitación del gobierno nigeriano.

Del mismo modo, Washington también debe haber tenido en cuenta que el ejército de Níger, que en el pasado había trabajado estrechamente con EEUU, al tiempo que buscaba la cooperación con Rusia, no llega a abrazar de lleno a Moscú como lo han hecho sus vecinos militares de Mali y Burkina Faso. Podría decirse que es una señal del llamado plan de “diversificación de las asociaciones internacionales” de Níger, que mantiene abiertas las perspectivas de una vuelta a EEUU.

En cualquier caso, Austin debe ser consciente de que este impasse en las relaciones entre Estados Unidos y Níger debe atribuirse en gran medida a la mala gestión del Departamento de Estado al designar oficialmente la toma del poder militar en Niamey el pasado mes de julio como un “golpe de Estado”. El Rubicón se cruzó en octubre cuando Washington activó leyes que restringían el apoyo militar y la ayuda que puede proporcionar a Níger.

Esta medida punitiva ignoró que Níger seguía siendo un socio y aliado clave en una región azotada por golpes de Estado en los últimos años, donde Estados Unidos había invertido más de 100 millones de dólares en su base de Agadez, que ha sido fundamental para las operaciones de aviones no tripulados estadounidenses en el Sahel, y también había invertido cientos de millones de dólares en el entrenamiento del ejército de Níger programado desde 2013.

Mirando hacia atrás, algunos de los líderes del golpe fueron entrenados en academias militares estadounidenses. En pocas palabras, el Departamento de Estado lo echó a perder. Fue después de una tormentosa reunión en Niamey a mediados de marzo –cuando altos funcionarios estadounidenses se opusieron a la esperada llegada de las fuerzas rusas– que los generales nigerianos decidieron que ya era suficiente y pidieron la retirada de las tropas estadounidenses. Washington no esperaba que sucediera algo tan extremo.

La política de Rusia

Sin duda, los rusos (que ni siquiera tenían una embajada en Niamey) han venido preparados para el largo plazo. Los “entrenadores” militares rusos incluso han traído consigo un sistema de defensa aérea. Sin embargo, cuando se le preguntó sobre el despliegue, el portavoz del Kremlin, Dmitry Peskov, dijo: “Estamos desarrollando lazos con varios países africanos en todas las áreas, incluida la militar. A ellos les interesa, a nosotros también nos interesa. Y continuaremos desarrollando nuestras relaciones con los Estados africanos”.

Rusia está aprovechando la alineación de oportunidades después de una conversación telefónica entre el jefe del régimen militar de Níger, el general Abdourahamane Tiani, y el presidente Vladimir Putin el 26 de marzo sobre el “fortalecimiento de la cooperación en materia de seguridad”.

Moscú había promovido previamente la formación de la llamada Alianza de Estados del Sahel, un pacto de defensa mutua creado entre Malí, Níger y Burkina Faso en septiembre del año pasado, neutralizando así de hecho a la Comunidad Económica de Estados de África Occidental (CEDEAO), que está en la órbita de Occidente y que en un momento dado había jugado con la idea de una intervención militar en Níger (con el apoyo de Francia) para restaurar el ancien régime del depuesto presidente Mohamed Bazoum, que se encuentra detenido.

Basta con decir que el Cuerpo de África de Rusia tiene mucho trabajo por delante: hay un gran desafío por delante a medida que Moscú asume el papel de proveedor de seguridad. Cuanto más se vuelve paranoico Estados Unidos sobre el comercio exterior de Rusia en las condiciones bajo sanciones, mayor se vuelve la relevancia de África como socio en el esquema de cosas de Moscú. Hay indicios de que Rusia está coordinando una estrategia para la seguridad regional en África Occidental.

Un revés para EEUU

En la parte posterior, Washington parece haber llevado a cabo una evaluación honesta de lo que salió mal con Níger. La semana pasada, PBS (televisión pública de EEUU) realizó una fascinante entrevista sobre este tema candente con Peter Pham, ex embajador de Estados Unidos y enviado especial para la región del Sahel. El embajador Pham señaló que el desalojo de las dos bases en Níger “va a ser una pérdida y un revés muy significativos”.

Admitió con extraordinaria franqueza que “nosotros [Estados Unidos] podríamos haber estado más en sintonía con el hecho de que los vientos de cambio estaban barriendo África.

“Las élites políticas están ampliamente desacreditadas en estos países del Sahel. El hecho de que haya un derrocamiento adicional del gobierno no significa que lo que vino antes fuera necesariamente una democracia jeffersoniana (por el tercer presidente de EEUU, Thomas Jefferson, 1801-1809).

“Y también, francamente, nuestros amigos y aliados franceses son socios, pero tienen mucho bagaje en esta región. Hay un malestar generalizado al respecto. Ha habido cierta contaminación por asociación [con Francia].

“Probablemente podríamos haber manejado la situación mucho mejor en términos de estar en sintonía con lo que estaba sucediendo, la dinámica y también el compromiso con los regímenes que han surgido… La región tenía una crisis de legitimidad estatal. Los gobiernos no proporcionaban bienes básicos, servicios ni protección a su población. La gente quiere protección, seguridad”.

Pham subrayó: “El único gran error que cometemos es tratar de obligarlos a elegirnos a nosotros o al otro… Pero ellos [China y Rusia] están ofreciendo soluciones más rápidas. Les decimos [a las élites africanas] ‘nosotros o ellos’ muy a menudo. Debido a que ellos [Rusia y China] pueden cumplir rápida e inmediatamente, eso se convierte en lo más fácil para que la junta u otros líderes opten… A corto plazo, lo que proporcionan a estos nuevos regímenes, regímenes militares, es un manto de seguridad. Se trata de la supervivencia del régimen”.

China invierte en desarrollo

Hay mérito en las observaciones del embajador. Por cierto, la Corporación Nacional de Petróleo de China (CNPC) ha invertido cerca de 5 mil millones de dólares en la industria petrolera de Níger y ha construido un oleoducto de 2 mil km de longitud desde Níger, que no tiene salida al mar, hasta la costa atlántica de Benín, al tiempo que posee dos tercios de las acciones de los yacimientos petrolíferos de Agadem.

CNPC firmó un acuerdo con Niamey el mes pasado mediante el cual otorga un préstamo de 400 millones de dólares como un “salvavidas” después de que los generales cortaran lazos con Francia y Estados Unidos, el cual Níger pagará con envíos de petróleo crudo en un plazo de doce meses a una tasa de interés del siete por ciento.

Lo que queda en la zona gris es hasta qué punto Rusia y China podrían estar coordinando sus acciones. Pero eso cae en el dominio de la geopolítica.

Los intereses de Rusia en la costa occidental de África parecen estar en asegurar pactos militares, diplomáticos y económicos con los líderes de estas naciones a cambio de un acceso estratégico al Océano Atlántico. Y, por supuesto, al este, Níger y Chad limitan con Sudán, donde Rusia busca una base de submarinos en el Mar Rojo. Esto tiene profundas implicaciones geopolíticas.

Significativamente, en las mejores tradiciones del gran juego, el embajador Pham no perdió el aliento para vilipendiar a Rusia. Por otro lado, el Departamento de Estado hizo saber que ya está planeando un nuevo compromiso con el régimen de Niamey. El subsecretario de Estado, Kurt Campbell, “viajará a Niamey en los próximos meses para discutir la colaboración en curso en áreas de interés común”.

(*) M. K. Bhadrakumar, diplomático jubilado, es uno de los más prestigiosos analistas de Asia sobre geopolítica mundial. Ocupó numerosos cargos relevantes en distintos gobiernos de India.